故事发生在1991年3月，海湾战争刚刚结束。在美国某驻兵营地，士兵们百无聊赖地等待返乡。对他们中的很多人来说，这场战争如同儿戏——他们甚至没见过伊拉克士兵长什么样，海空军就把一切搞定了。

就在这种无聊的氛围中，一个黑色幽默的场景出现了：中士特洛伊·巴洛（马克·沃尔伯格饰）和同伴们在搜查一名被俘的伊拉克军官时，竟从他的肛门里发现了一张藏宝图。康拉德·维格（斯派克·琼斯饰）兴奋地喊出了一句后来成为片名的台词："我们三个国王要去偷黄金啦！"（"We three kings be stealin' the gold..."）

他们将地图拿给精通阿拉伯语的埃尔金中士（艾斯·库珀饰）翻译，证实这标示着萨达姆从科威特掠夺来的黄金埋藏地点——价值数以亿计的金条。正当三人密谋时，即将退役的特种部队少校阿奇·盖茨（乔治·克鲁尼饰）闯入，识破了他们的计划。这个玩世不恭的职业军人说了一句点题的话："一个理智的人会追求三样东西：首先是金钱，第二还是金钱，第三，你猜对了，也是金钱。"于是，四人达成共识，开着悍马车踏上了寻宝之路。

他们本以为这是一次轻松的"春游"。利用停火协议，他们顺利找到了埋藏黄金的地堡。在那里，他们看到了令人窒息的一幕：成堆的金条、奢侈的手表、高档汽车——全是伊拉克军队从科威特洗劫来的战利品。四人疯狂地将黄金装车，憧憬着回加州买敞篷英菲尼迪的生活。

然而，就在他们准备离开时，意外发生了。他们目睹了伊拉克共和国卫队正在处决一批什叶派反抗者。一个女人跪在他们车前，恳求他们不要抛弃她的家人和那些被老布什总统"呼吁起义"却又被美国抛弃的平民。话音刚落，她就在他们面前被处决了。

这一刻，四个原本只为发财而来的兵痞，良知被唤醒了。他们决定救出那些囚犯。一场激烈的枪战由此爆发。

战斗让他们的处境急转直下。在躲避毒气袭击时，他们误入雷区，车辆被毁，人员失散。巴洛被伊拉克军队俘虏。

他被带到一个地下碉堡，遭受了电影中最震撼人心的一场审讯。伊拉克情报官赛义德上尉（赛义德·塔格马奥饰）将电线绕在巴洛的耳朵上，一次次用电击折磨他。他愤怒地质问：

"你们美国人想要什么？石油？"说罢，他拧开一瓶机油，强行灌进巴洛的嘴里。

这个充满象征意味的镜头，将"为石油而战"的控诉化为一种生理上的屈辱。赛义德告诉巴洛，他的家人在美军对巴格达的轰炸中丧生。这一刻，战争的复杂性赤裸裸地呈现在观众面前——我们看到的不是一个脸谱化的反派，而是一个被战争夺走一切的复仇者。

与此同时，盖茨、埃尔金和维格在反抗者的帮助下逃脱。他们面临抉择：是带着黄金独自逃命，还是先救回同伴，并帮助这些被美国抛弃的平民逃往伊朗边境？他们选择了后者。

盖茨想出一个妙计：他们找到一队伊拉克逃兵，用钱买下他们从科威特偷来的豪华车队（其中包括埃尔金心心念念的英菲尼迪M30敞篷车）。他们将车队伪装成萨达姆的随行队伍，成功吓跑了地堡的守卫，救出了巴洛和被关押的更多平民。

但在撤离途中，几名逃跑后又折返的伊拉克士兵开枪击中了维格和巴洛。这个连高中都没读完、整日嘻嘻哈哈的莽汉，死在了沙漠里。

最终，他们带着平民和黄金抵达伊朗边境。但美军宪兵早已等候在此——巴洛妻子接到求救电话后报告了军方。三人被捕，难民们眼看要被送回虎口。

绝望之际，盖茨做出了最后的选择。他对美军指挥官说："放这些难民过去，我告诉你埋黄金的地方。" 指挥官默许了。黄金，最终换来了几十条人命。

片尾字幕揭示：三人因女记者的报道而被免除所有指控，荣誉退伍。盖茨和埃尔金成了好莱坞的军事顾问，巴洛回家开了家地毯店。那些黄金被归还给科威特，但科威特政府声称"有部分黄金丢失"——暗示那些反抗者最终保留了他们被赠予的金条。